São Paulo – Cerca de 4 mil espécies vegetais espalhadas pelo planeta secretam néctar em caules e folhas por meio de glândulas chamadas nectários extraflorais. Um estudo publicado no Journal of Ecology mostra que o líquido adocicado funciona como isca para formigas, que passam a defender as plantas contra herbívoros, mas podem afastar abelhas responsáveis pela polinização.
A pesquisa, conduzida por Amanda Vieira da Silva durante o doutorado na Fundação de Amparo à Pesquisa do Estado de São Paulo (Fapesp), verificou que a presença de formigas reduz tanto a frequência quanto o tempo de permanência de abelhas nas flores quando os nectários extraflorais ficam próximos das inflorescências. Quando essas glândulas estão em regiões mais distantes, porém, o serviço de defesa prestado pelas formigas se sobrepõe ao impacto negativo sobre a polinização e aumenta o sucesso reprodutivo das plantas.
Formigas incomodam abelhas, mas não afetam borboletas
Segundo o trabalho, borboletas não sofrem interferência porque utilizam a espirotromba – estrutura alongada em forma de canudo – para sugar o néctar a uma distância segura dos insetos defensores. As abelhas, que precisam se aproximar da flor para coletar pólen e néctar, acabam expulsas rapidamente pelas formigas.
Traço evolutivo instável
Análises evolutivas realizadas pelos autores indicam que a presença de nectários extraflorais pode ser adquirida ou perdida com facilidade ao longo do tempo. Caso o conflito com abelhas ultrapasse os benefícios da defesa contra herbívoros, as glândulas tendem a desaparecer, explica o pesquisador Leal, coautor do artigo.
Entre quase mil gêneros que apresentam nectários extraflorais, somente 46 dependem exclusivamente de abelhas para polinização. Para algumas dessas plantas, a produção de folhas novas com glândulas ativas e a floração ocorrem em estações distintas, mecanismo que evitaria o conflito, detalha Anselmo Nogueira, professor do Centro de Ciências Naturais e Humanas da Universidade Federal do ABC (CCNH-UFABC).
Imagem: Amanda Vieira da Silva via canalrural.com.br
O grupo pretende investigar, em novos experimentos, se outras interações biológicas podem equilibrar a influência das formigas sobre a polinização em espécies com nectários extraflorais.
Com informações de Canal Rural